Di recente, ho notato un passaggio dai bastoncini di plastica a quelli di legno in quasi tutti i negozi che visito. Ho pensato che questo cambiamento fosse un tentativo da parte delle caffetterie di essere più "green", perché passare dai prodotti a base di petrolio a quelli biologici sembra intuitivamente una buona idea. Quando si tratta di bastoncini di legno, l'apparenza inganna. Dopo aver condotto una breve valutazione del ciclo di vita dei bastoncini di legno, dovrei valutare la tendenza con un 7 o 8 in termini di impatto ambientale. In altre parole, nonostante le affermazioni dei distributori secondo cui i bastoncini di legno sono "migliori" per l'ambiente rispetto a quelli di plastica, rappresentano comunque un impatto negativo potenzialmente significativo sull'ambiente, in particolare per quanto riguarda la distruzione delle risorse vergini necessarie per realizzarli e i rifiuti generati dopo il loro utilizzo.

Il ciclo di vita di un bastoncino in legno per mescolare si articola in cinque fasi: 1. Coltivazione e raccolta di betulla bianca (il legno utilizzato principalmente per i bastoncini), 2. Produzione dei bastoncini, 3. Distribuzione dei bastoncini, 4. Utilizzo dei bastoncini, 5. Smaltimento/riciclo dei bastoncini. Sebbene si possano riscontrare segnali d'allarme in qualsiasi fase del processo, le problematiche sollevate nelle fasi 2-4 sono comuni nell'attuale panorama commerciale. L'aumento della quantità di betulla bianca per soddisfare la crescente domanda, tuttavia, rappresenta una preoccupazione ambientale reale e immediata. Inoltre, sebbene tecnicamente compostabili, le aziende che vendono questi bastoncini lo pubblicizzano come un vantaggio attualmente significativo. Questa affermazione è errata, se non addirittura fuorviante.

Il Dipartimento delle Risorse Naturali del Wisconsin afferma: "Il volume di betulla bianca (altro nome per betulla bianca) è diminuito significativamente dal 1983". Inoltre, i tassi di crescita sono diminuiti negli ultimi 23 anni e sono attualmente negativi, il che significa che la mortalità della betulla bianca supera attualmente quella della nuova crescita. Gli attuali metodi di abbattimento sono una probabile causa, poiché le betulle crescono naturalmente accanto ai pioppi tremuli in natura. I due tipi di alberi prosperano meglio nei sistemi boschivi "misti", ma richiedono metodi di abbattimento diversi per supportare la rigenerazione in modo più efficace: i pioppi tremuli prosperano con un metodo di taglio raso, mentre le betulle prosperano con un metodo di taglio a ridosso o a riparo. I taglialegna commerciali in genere preferiscono il taglio raso. Di conseguenza, i pioppi tremuli spesso prendono il sopravvento in aree che erano molto più equilibrate prima dell'inizio del taglio. Questa tendenza ha messo le popolazioni di betulle in una posizione precaria, poiché il numero di alberi delle dimensioni di un palo è diminuito di quasi il 35% dal 1996, e anche il numero di piantine e alberelli è diminuito. Ancora più allarmante è che il rapporto tra abbattimenti e crescita è triplicato dal 1983 al 1996, il che implica che i taglialegna commerciali non hanno recepito il messaggio che la popolazione di betulle è in pericolo. Una crescente domanda di questo tipo di legno da parte dei produttori di bastoncini per mescolare non può che aggravare questa situazione già preoccupante.

Anche il punto di forza delle aziende nel promuovere il compostaggio è motivo di preoccupazione. Sebbene i bastoncini di legno non rappresentino più rifiuti delle loro controparti in plastica (anzi, rappresentano meno rifiuti intrinseci a lungo termine, poiché si decompongono più facilmente), la promozione del compostaggio come punto di forza potrebbe avere impatti negativi. A dire il vero, i bastoncini di legno per mescolare gli alimenti sono stati considerati "compostabili". Se siano compostabili "in giardino" o, come i contenitori in PLA a base di mais, debbano essere compostati in un impianto commerciale è ancora oggetto di dibattito. Supponendo che siano compostabili solo tramite impianti, il loro utilizzo non produce praticamente alcun vantaggio netto in termini di impatto ambientale. Attualmente, secondo un articolo della rivista Coffee Talk, "Ci sono solo 144 compostatori commerciali in tutto il paese che servono 30.000 comunità, la compostabilità... diventa un vantaggio ambientale quasi irrilevante". Inoltre, affinché i bastoncini per mescolare gli alimenti possano essere compostati, devono essere smaltiti in un contenitore separato, non nella spazzatura. Ad oggi, non ho personalmente visto o sentito parlare di alcuna caffetteria negli Stati Uniti che vanti un "compost bin" per bastoncini per mescolare, contenitori in PLA o qualsiasi altro tipo di rifiuto organico appropriato, se è per questo. Infine, ci si chiede se il falso senso di sicurezza creato dalle affermazioni sul compostaggio possa indurre i consumatori a utilizzare e smaltire i bastoncini di legno per mescolare molto più liberamente rispetto a quelli di plastica. Se così fosse, il passaggio ai bastoncini di legno per mescolare potrebbe rappresentare una netta riduzione della sostenibilità per il settore delle caffetterie rispetto ai loro predecessori in plastica.

Entrambe le preoccupazioni sono aggravate dal fatto che, secondo CoffeeStatistics.com (che si propone di essere il principale fornitore di statistiche sul caffè), gli americani da soli consumano circa 146 miliardi di tazze di caffè ogni anno. E il settore delle caffetterie continua a essere il segmento in più rapida crescita nel settore della ristorazione. Il numero di caffetterie negli Stati Uniti è cresciuto del 157% dal 2000 al 2005 e continua a crescere a un robusto 7% annuo. Se il settore si impegna davvero in un percorso sostenibile, è necessario trovare alternative ecologiche reali ai bastoncini di plastica e di legno per mescolare il caffè... e in fretta.